De todos los materiales utilizados en España
para el cultivo hidropónico, la perlita expandida es el más importante de
todos, tanto por el volumen actual como por su proyección futura.
1.- PROPIEDADES
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| La composición básica de la perlita es un silicato alumíníco de color blanco |
Es un mineral natural del grupo de las riolitas. La
composición básica es la de un silicato alumínico, con pequeñas cantidades de otros elementos.
Desde el punto de vista medioambiental es uno de los
sustratos que mayor
perfil tiene, ya que es un mineral natural (simplemente hay
una transformación en horno a altas temperaturas). Trascurridos su vida útil
(entre 2 a 3 años) se puede emplear en construcción, el mismo agricultor puede
utilizar la perlita para mezclarla en su suelo, para mejorar las propiedades
físicas de este (sobre todo aireación), puede utilizarse también para mejorar
la capa superficial de suelo de cualquier cultivo extensivo, también sirve para
hacer compost, ya que mejora la oxigenación durante el proceso de fermentación,
con lo se incrementa la temperatura de fermentación, con lo que el proceso de
fermentación es mucho más efectivo, etc.
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| Transcurridos dos o tres años tiene infinidad de utilidades |
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| La duración de un cultivo de perlita está influenciada por la duración del plástico de la bolsa |
En cuanto a duración, esta va influenciada por la duración
del plástico. El plástico se deteriora normalmente a los dos o tres años. La
perlita como tal, podría durar mucho más tiempo para su cultivo.
La perlita es el sustrato en cultivo sin suelo más utilizado
en España.
La perlita tiene un 10 por ciento de materia sólida y el
resto es aire, luego estamos hablando de un sustrato tremendamente poroso. Este
aire está repartido en unos macroporos y unos microporos.
Cuando
entra la solución nutritiva en la estructura porosa de la perlita, los
macroporos se llenas de esta solución y en los microporos va a quedar aire.
Una
granulometría de perlita para hidroponía no puede tener un
diámetro homogéneo,
puesto que tendríamos una banda tan estrecha que lo que aportaríamos por
ejemplo es todo aireación pero poca capacidad de retención de agua. Por ello el
gradiente debe ser desde un tamaño menor de grano hasta uno mayor. Por eso se
suelen utilizar tamaños de grano desde 0 a 6 milímetros, con una banda más
importante entre 2,5 a 5 milímetros.
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| La porsosidad de los gránulos de perlita varían entre 2,5 y 5 milímetros |
2.- PROCESO DE FABRICACIÓN O TRANSFORMACIÓN.
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| Fábrica de Milos (Grecia) |
El recurrir a la zona de Milos es porque la materia prima no
tiene unos niveles de sodio altos, no tiene muchos índices de metales pesados,
etc.
La materia prima es una roca volcánica de tipo silicato de
aluminio
principalmente, aunque tiene otros componentes en menor cantidad. Esta
piedra volcánica aflora en el fondo del mar y en su extracción se queda con un
poco de agua en su estructura.
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| La materia prima es un silicato de aluminio |
Esto le confiere unas propiedades que a la hora de expandirlo
se queda con la forma que tiene, propiedades biológicas, químicas, etc.
En principio en Grecia realizan una pequeña selección de
materiales en función de la granulometría. Luego en la planta de Otavi realizan
otro proceso de cribado, para obtener el material final que quieren conseguir.
Normalmente el material de uso agrícola tiene una
granulometría de 0,6 milímetros, pero dependiendo del diámetro que le den a la
criba, pueden obtener diámetros distintos.
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| Mezcla de fibra de coco con perlita |
Se echa el material a una tolva, se dosifica, posteriormente
se mete en la bosa, se fleja, y ya está preparada para ir a la finca.
Al mezclar fibra de coco con perlita, conseguimos también
mezclar las ventajas de los dos sustratos,
como es una elevada capacidad de retención de agua fácilmente
disponible, suficiente suministro de aire, elevada porosidad y elevada
capacidad de intercambio catiónico.
El siguiente proceso que sigue la materia prima, es el tratamiento térmico
en el horno de
expansión. Se trata de un horno vertical,
alimentado de forma continua con depósitos de propano que posee la
fábrica. Al ponerse en contacto el mineral con una llama a alta temperatura,
superior a los mil grados centígrados, se provoca un cambio en su estado
físico-químico, aumentándose de 10 a 20 veces su volumen original, según nos
estuvieron comentando.
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| Detalle del horno de expansión |
El primer proceso es introducir la materia prima en una
tolva y de esta va cayendo el material a una cinta transportadora, que es donde
se selecciona el material. Esta es la fase crítica del procesado y tratamiento,
ya que de ahí sale la materia prima para expandirlo en el horno.
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| Se elimina la fracción fina que se dedica a construcción |
Cuando ya tenemos la fracción gruesa seleccionada, se
introduce en el horno, que es donde se produce la expansión de la partícula en
milésimas de segundo, liberándose el agua combinada que lleva en su interior y produciéndose
una expansión de gases, teniendo ya el aspecto final que se observa en las
bolsas de cultivo. La perlita ya en este estado, puede aumentar su volumen
entre 10 y 20 veces.
Se expande porque el mineral tiene en su composición agua
combinada, y en el horno se pasa de temperatura ambiente a unos 1.200 grados
centígrados en décimas de segundo. Este choque térmico lo que provoca es una
disociación del agua combinada (es decir se separa el H y el O) y a su vez se
produce como una explosión de un cartucho de una escopeta, para que se pueda
entender
fácilmente. El color blanco final es fruto de la composición química
del producto resultante.
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| Proceso final del producto |
La temperatura a la que se produce la expansión es en torno
a los mil grados, y el tiempo que está la materia prima en el horno son
milésimas de segundo. Posteriormente debe pasar por un proceso de enfriamiento,
con ventiladores y demás medios para poder posteriormente poder ir embasándolo.
En el horno existen dos corrientes de aire. La primera de
ellas, es la de empuje y sale desde la llama. La segunda es la que se denomina
de extracción. La corriente de empuje,
tiene como misión mantener en suspensión las partículas antes de se
produzca la expansión. Las partículas de baja densidad son empujadas hasta la
zona de influencia del ciclón de extracción.
Así toda la perlita que se consigue
expandir, es succionada para pasar a
enfriarse. El enfriado puede ser forzado,
o simplemente se estoca y se utiliza una vez fría pasando al envasado.
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| Proceso mecanizado de llenado de las bolsas |
Una es mediante proceso mecanizado, donde el material se
introduce en la bolsa de plástico y luego se termosuelda y sale directamente
para ponerla en el palet. Este proceso es totalmente automatizado.
El otro proceso es más personal, con las bocas de llenado y
luego posteriormente se suelda con una cosedora.
3.- BOLSAS DE
CULTIVO
Las bolsas que más se están utilizando para los cultivos son
las de 40 litros
de volumen o de 37 litros de perlita. Esto interesante
recalcarlo, porque existe otro volumen de aire en la bolsa ya que siempre es
aconsejable que hay una pequeña cámara de aire. Este volumen una vez que se
coloca la bolsa en la finca no debe superar los 15 centímetros de altura, ya
que a partir de aquí el sustrato no tiene capacidad de retención de agua.
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| Las bolsas de cultivo que más se utilizan son las de 40 litros |
La bolsa de cultivo es de color negro por dentro y de color
blanco por fuera. El hecho de que sea negro
por dentro es para que no haya
ninguna incidencia solar dentro de la bolsa ya que el sistema radicular para su
mejor funcionamiento debe estar en la más absoluta oscuridad. Y el hecho de que
sea blanco por fuera es para reflejar la luz, para que no haya un exceso de
temperatura en la bolsa.
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| Las bolsas de cultivo son bicolor |
También hacen sacos de 200 litros pero para utilizarlas a granel.
Disponen de una gran superficie de estocage de perlita en
previsión a la fuerte venta que se produce sobre todo en verano.
El film y las bolsas de cultivo que se utilizan, deben
tener una serie de características. En el proceso de fabricación, el polietileno es aditivado con estabilizantes
que garantizan su resistencia a los rayos ultravioleta, y con ello aumentamos
su duración.
Su capa exterior blanca refleja los rayos solares,
proporcionando un extra
de luz a la planta para obtener una rentabilidad óptima
de la misma. En plantaciones en verano,
este color blanco impide también el calentamiento excesivo de la base
del sustrato. El efecto de reflexión de luz, repele igualmente a determinados
insectos y ácaros, defendiendo a la planta cuando está joven e impide también
el crecimiento de malas hierbas.
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| Las bolsas de cultivo blancas proporcionan un extra de luz a la planta |
Un buen sustrato de perlita,
debe poseer una serie de características como son: ser químicamente
inerte, nulo contenido en sales solubles, porosidad elevada con capacidad de
aireación, estructura consistente, elevada capacidad de agua y nutrientes,
estabilidad química en medio ácido y neutro,
y distribución granulométrica adecuada al uso.
4.- TÉCNICAS DE
CULTIVO
Posteriormente,
quisimos conocer cómo se realizan las primeras técnicas de cultivo, en un
sustrato de perlita.
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| Trasplante en cepellón de perlita |
Previamente se saturan las bolsas con solución nutritiva.
Transcurridos 48 o 72 horas se realizan los drenajes buscando la cota más baja de
la bolsa, haciendo una raja longitudinal de unos 5-7 centímetros o bien una T
invertida, en forma de L, o una especie de cuña.
No hay que tener miedo a la hora de hacer los agujeros de
drenaje, ya que la perlita una vez que se ha humedecido, las partículas quedan
adheridas y aunque hagamos un agujero grande no se va a escapar sustrato.
El suelo del invernadero, debe estar nivelado para evitar
drenajes incontrolados en las bolsas y
para captar luz
de forma homogénea, en
toda la explotación.
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| Los agujeros de drenaje deben de ser grandes |
El suelo se debe de aislar con grava, arena o plástico para
evitar el franqueo de raíces, evitar la propagación de posibles patógenos
existentes en los suelos y evitar acumulaciones de agua en las bolsas.
Al ser un material granular tiende a estratificarse, por lo cual es necesario mantener los sacos
en la misma posición, durante su
transporte y posterior manipulación.
Al colocarlos, se
debe de realizar un ligero masaje para homogeneizar el material, ya que cuando llega la bolsa a la finca va
paletizada y hay bolsas en las que no está repartida de forma homogénea la
perlita. También con este masaje conseguimos que el grado de humedad sea
estable y homogéneo, a lo largo de toda
la bolsa de cultivo.
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| Los agujeros en las bolsas se deben de realizar con moldes de calor |
Normalmente se suelen colocar seis plantas por bolsa de
cultivo en tres
agujeros redondos u ovalados, colocando dos plantas en cada
agujero.
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| Se aconseja una separación de calles de dos metros y 0,5 o 0,4 entre goteros |
El marco de plantación que normalmente se utiliza es de 2
metros de ancho
Una vez aislado el medio de cultivo, se procede a extender los ramales
portagoteros.
Una vez que la planta alcanza los cuarenta o cincuenta
centímetros, que su masa radicular llega al fondo de la bolsa, es cuando la
bandeja de demanda se pone en funcionamiento, se conecta al ordenador y
automáticamente se va regando.
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| A medida que va creciendo la planta se aconseja ir separando la piqueta de riego unos diez centímetros del tallo de la planta |
Además se aconseja que la piqueta nunca se meta dentro del
sustrato hasta el fondo, ya que las raíces pueden entrar a través de la piqueta
dentro del microtubo.
Generalmente se
aconsejan riegos de 4-5 minutos, y el intervalo entre riego
y riego viene
influenciado por la necesidad de cultivo. Recién puesto el cultivo se
realizarían un riego o dos diarios. Luego en una semana estaría ya en tres o
cuatro riegos, todo esto dependiendo de los drenajes que queramos para el
cultivo en cuestión.
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| Se aconsejan riegos de 4-5 minutos |
Cuando un agricultor que cultiva en suelo y toma la decisión
de cultivar en perlita, hay varias razones que le inducen a tomar esa decisión:
-Una de ellas es la producción. Los rendimientos en cultivo
en suelo a medida que van pasando los años van disminuyendo. En perlita, a
partir de tres años sabe que va a partir de un suelo nuevo completamente, con
lo cual se ahorra el mantener el suelo, hoy en día es impensable el retranqueo,
etc.
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| Cultivando en perlita obtenemos mayor producciòn y mayor calidad |
-Otro
factor es la productividad. Cultivando en perlita se consigue más producción,
del orden de 25 por ciento más respecto a suelo, dependiendo de otros factores
como control de clima, tipo de invernadero, etc.
La
perlita expandida es un mineral natural sin ningún tipo de tratamiento ni
aditivación. Durante su transformación no se generan residuos, ni se incorporan elementos indeseables.
Una vez usada es por completo reciclable. Una gran ventaja
comparativa sobre otros materiales es su extremada consistencia, origen de su
elevada durabilidad, y con ello se contribuye a minimizar los desechos
generados tras su utilidad agrícola.
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